公元前，英文是BeforeChrist，缩写是B.C.，意为基督前/主前，即公元元年以前。如:公元前197年，公元前8年等。公元前xx年，也简称前xx年。

公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前两千零十七年,距离现在四千零三十四年。

需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之后的一年，就是公元壹年(即公元1年)。虽然公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目，例如西汉成立的公元前202年晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。