瓦特观察烧开了的水壶，发现了蒸汽，从而发明了蒸汽机。他开辟了人类利用能源新时代，使人类进入“蒸汽时代”。

蒸汽机的出现曾引起了18世纪的工业革命。直到20世纪初，它仍然是世界上最重要的原动机，后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等。

蒸汽机需要一个使水沸腾产生高压蒸汽的锅炉，这个锅炉可以使用木头、煤、石油或天然气甚至可燃垃圾作为热源。蒸汽膨胀推动活塞做功。