紫外线指数变化范围用0－15的数字来表示，通常，夜间的紫外线指数为0，热带、高原地区、晴天时的紫外线指数为15。当紫外线指数愈高时，表示紫外线辐射对人体皮肤的红斑损伤程度愈加剧，同样地，紫外线指数愈高，在愈短的时间里对皮肤的伤害也愈大。

紫外线指数由两部分组成，一部分是测量得到的不同波长的太阳紫外线强度，另一部分是医学试验得到的不同类型皮肤经紫外线照射后出现红斑反映所需要的紫外线剂量，把这两部分用数学方法组合处理后再按规定的标准转换成数字就形成了向公众发布的紫外线指数。因此紫外线指数可以理解为，到达地面的太阳紫外线强度以及人类裸露皮肤的影响程度，紫外线指数的数字越大，对皮肤造成的损害越大。