改革开放时期，随着市场经济的繁荣，许多人不满于现状，转而经商，称之为下海。

“下”字有屈就的意思，下海的许多人员原本是政府机关人员，他们放弃有保障的就业体系而从事风险较大的商业行为，这也说明一种勇气。人们对商人从事的行业有“商场”、“商海”之称，故而下海这个说法沿用至今。

下海创业就是出到社会经商创业的意思。