食脑菌存活在水、空气和土壤中，经鼻膜进入人体大脑。受到感染后，病人早期症状不明显，表现为头疼发热、脖子发僵、肚子疼痛。病人一般5至7天后死亡。人与人之间不会传染。

世界各地的水、空气和土壤中都存在自由生活的阿米巴原虫。福氏耐格里阿米巴为嗜热性虫株，主要存活在温暖的湖水或河水中，会在非常偶然的情况下进入人的鼻腔，增殖后穿过鼻黏膜和筛状板，沿嗅神经上行入侵脑部，吞食神经细胞，引发原发性阿米巴脑膜脑炎。

原发性阿米巴脑膜脑炎是一种中枢神经系统感染，起病急骤，发展迅速，可在1天至12天内致死。它的早期症状包括头痛、发烧、恶心呕吐、脖子发僵，之后患者会出现癫痫、行为失常和幻觉。如果无法及时治疗，这种病的死亡率高达95%。不过，它不在人与人之间传播。