三皇五帝，有两种含义。

一是指历史人物。

三皇，指燧人（燧皇）、伏羲（羲皇）、神农（农皇）；五帝，指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。

三皇五帝，并不是真正的帝王，指的是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。道教则把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。

二是指历史时期。即“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。

三皇五帝率领民众开创了中华上古文明，近现代考古发现了大量与这一时期相对应的龙山文化遗址，证明三皇五帝时期确实存在。