一是地理位置称呼，对南方少数民族的统称，二是对南方人的戏谑叫法。南蛮子的叫法源于先秦时期，系中原民族对南方民族的污辱性称呼，主要是针对楚国。中国古代主要有“东夷、西戎、南蛮、北狄”四大民族集团。另外还有巴、蜀、越等诸多民族集团。