1941年12月7日（东京时间为12月8日），日本帝国海军联合舰队派出了以6艘航空母舰、2艘战列舰、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰、3艘潜艇共23艘舰只的机动部队，在海军中将南云忠一率领下，以舰载机偷袭了珍珠港，从而引发了太平洋战争。这次大胆的偷袭，使美国海军太平洋舰队在战争一开始就丧失了战斗力。尔后是日军侵占香港、菲律宾、马来西亚、新加坡，横扫了南太平洋的广大地区，进攻矛头直指澳大利亚。