《观沧海》正是曹操北征乌桓得胜回师经过碣石山时写的。身为主帅的曹操，登上当年秦皇、汉武也曾登过的碣石，又当秋风萧瑟之际，他的心情像沧海一样难以平静。他将自己宏伟的抱负、阔大的胸襟融汇到诗歌里，借着大海的形象表现出来。《观沧海》寄托了诗人很深的感慨，透过它我们可以看到诗人自己的胸怀。曹操这次登碣石山是在北征乌桓得胜回师途中。乌桓是当时东北方的大患，建安十一年(公元206年)，乌桓攻破幽州，俘虏了汉民十余万户。同年，袁绍的儿子袁尚和袁熙又勾结辽西乌桓首领蹋顿，屡次骚扰边境，以致曹操不得不在建安十二年（公元207年）毅然决定北上征伐乌桓。