古代船以风力为主，有时也辅助以划桨。船的吃水线问题个可以通过增减船身重量（出航前调试）或调节船桨长度来解决。

风力，主要是通过帆索体系（东方硬帆、西方软帆）借用季风的动力。

水力，利用各大海洋的海洋洋流可以很大程度上加快航行速度。

人力，通过船桨、舵橹、船蒿等形式，以人力进行驱动，多见于近海航行。除此之外，在逆水行舟时，还需要使用拉纤的办法拖拽船只。