早在战国时期，我们的祖先就知道把磁石加工后用来指南；以后又制成磁化的鱼形小钢片，放在水面上指南。这些都是早期的指南针，使用起来很不方便也不准确。南宋时，人们把指南针用线挂起来，下面放着标有方位的圆盘，以后又组装成罗盘。直到13世纪，指南针才开始传入欧洲，那里的人也使用指南针来导航了。