压岁钱又叫“压祟钱”，取“压邪驱祟”之意，且“岁”与“祟”又谐音，故得名。压岁钱在明代之前多以铜钱为主，而且金额枚数与小儿岁数相同，因此，在有些地方又被称为”带岁钱“。在我国北方，因压岁钱大多在大年三十守岁之夜发放，因而又称守岁钱。

有现存文献记载的压岁钱最早出现于汉代。最早的压岁钱也叫厌胜钱，或叫大压胜钱，这种钱不是市面上流通的货币，是为了佩带玩赏而专铸成钱币形状的避邪品。有的正面铸有钱币上的文字和各种吉祥语，如千秋万岁天下太平去殃除凶等；背面铸有各种图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等。