灯笼鱼发光的地方叫发光器，是由一群皮肤腺细胞特化而成为发光细胞的。这种细胞能分泌出一种含有磷的腺液，它在腺细胞内可以被血液中的氧气所氧化，而氧化反应中放出的一种荧光，就是灯笼鱼发出的光。它们发出的光可用来诱捕食饵，迷惑敌人，引诱异性，以利于集群生活。

灯笼鱼头大尾细，身体圆尾巴细，体表被有银灰色的薄鳞。在头部的前边，眼的附近，身体侧线下方和尾柄上，有排列成行或成群的圆形发光器。不同种类的灯笼鱼，它的发光器的数目及排列位置也不同。发光器发出红、蓝、紫等各种颜色，远远望去，荧光闪闪，五彩缤纷，犹如节日辉煌的彩灯。