牛瘪实际上是一种液体。当地人将牛宰杀后，把牛胃及小肠里未完全消化的食物拿出来，挤出其中的液体，加入牛胆汁及花椒、生姜、陈皮、香草等，放入锅内文火慢熬，煮沸后将液体表面的泡沫、杂质等用丝瓜络多次过滤，去渣干净后的黏稠液体便是牛瘪。因此牛瘪又被称为百草汤。

牛瘪有汤锅与干锅之分，即火锅汤汁的多少。汤锅牛瘪比较鲜嫩，而干锅牛瘪香味更浓郁、热烈。吃牛瘪，除多见于贵州的黎平、从江、榕江和锦屏等县的侗族、苗族居住区以外，还见于广西三江、融水等县。食牛瘪古已有之。据宋代朱铺著《溪蛮丛笑》记载：牛羊肠脏，略洗摆羹，以飨食客，臭不可近，食之则大喜。