如果同一地震带短时间内发生两次或多次地震，其中一次（不是第一次）最大，且比其它次要大很多，例如大一级以上，则这次最大的定义为主震，在主震之前发生的较小地震叫前震，这种地震称为前震-主震型。

前震是指在一个地震序列中，地面的前几次震动称作前震。紧随其后，主震来袭，地面震动。这种力量足以将桌上的物品震落，或者足以毁坏建筑。灰尘落定的时候，地震并未结束。在接下来的几天或几周内，地面可能会再次震动，这就是所谓的余震。所有的前震和余震都由地震本身的力量产生。发生在主震之前的地震。前震可以发生在主震前几分钟、几天甚至数年。