长江发源于青藏高原的唐古拉山脉；黄河发源于青海高原巴颜喀拉山北麓约古宗列盆地。长江流经11个个省、自治区、直辖市，于崇明岛以东注入东海，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，居世界第三位。黄河流经9个省、自治区，在山东垦利县注入渤海，是我国的母亲河，是中国第二大河。

长江源区水系主要由北支楚玛尔河水系、西支沱沱河水系、南支当曲水系组成。关于正源的争论，1976年科考曾认为西源沱沱河为长江正源。2008年科考队根据遥感卫星探测计算以及多支探险队测量，长江南源当曲最长，流域面积最大，水量为长江各源头之最。当曲发源于唐古拉山东段霞舍日阿巴山东麓的高山沼泽，是长江的真正源头。