砚台是石材，单用砚台是磨不出墨汁的，需要将砚台和墨块、水搭配使用才能磨出墨水。在砚台中加入适量的水，再利用有细微颗粒的砚台表面，将墨块在砚台中进行摩擦，使墨块研磨后产生的碳分子与水充分融合，从而磨出墨水。

砚亦称为研，中国传统手工艺品之一，砚与笔、墨、纸合称中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。砚材的运用也极为广泛，其中以山东青州的红丝砚、广东肇庆的端砚、安徽古歙州（今黄山）的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚最为突出，称四大名砚。砚台历经秦汉、魏晋，至唐代起，各地相继发现适合制砚的石料，开始以石为主的砚台制作。其中采用山东青州的红丝砚、广东端州的端石、安徽歙州的歙石及甘肃临洮的洮河石制作的砚台，被分别称作红丝砚、端砚、歙砚、洮河砚。