中国人庆祝元旦是在民国年间才开始的，并且是由春节演化而来的。因此在刚开始庆祝元旦时，其庆祝的风俗习惯类似于春节，通常是团圆、祭祖、吃饺子、赏花灯、燃放炮竹、杀三生、敬鬼神、拜祭先人等活动。

元旦即公历的1月1日，是世界多数国家通称的新年。元，谓始，凡数之始称为元；旦，谓日；元旦即初始之日的意思。元旦通常指历法中的首月首日。在我国，元旦一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的元旦指的是正月一日，正月的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。