黄河源头有三个，北源是青海省青藏高原的巴颜喀拉山脉支脉查哈西拉山南麓的扎曲，南源是巴颜喀拉山支脉各姿各雅山北麓的卡日曲，西源是星宿海西的约古宗列曲。其中卡日曲流域面积最大，即使在旱季也不干涸，是黄河的正源。

中国黄河呈几字形，自西向东分别流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东9个省（自治区），最后流入渤海。黄河中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。由于河流中段流经中国黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙，所以它也被称为世界上含沙量最多的河流。