航天飞机需要8-10分钟到达太空。更精确的时间需要由其负载和发射点所在的位置来确定，最佳发射地点为赤道。航天飞机发射时，由两个固体火箭助推器点火，垂直起飞，飞经发射塔后，会在30s内加速到超音速，此后还需经历程序转弯，进入太空飞行。

航天飞机是一种往返于近地轨道和地面间的、可重复使用的运载工具。它既能像运载火箭那样垂直起飞，又能像飞机那样在返回大气层后在机场着陆。

航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，是世界航天史上的一个重要里程碑，最早由美国研发。