以前的南洋是现在的东南亚一带，包括新加坡、马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛、中南半岛沿海、马来半岛等地。南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。清末至民国时期，划分我国沿海地区为南北两洋区，称山东以南的江苏、浙江、福建及广东各省为南洋；江苏以北的山东、河北、辽宁各省为北洋。

南洋水师：

清末设“南洋大臣”管理诸项事务。南洋水师的“南洋”是相对于北洋水师的“北洋”而言。北洋水师主要活动于长江口以北的渤海、黄海、东海一带，南洋水师活动于长江口以南的东海、南海。在清朝和民国时期，“南洋”还指东南亚地区，那时华侨去东南亚谋生称为“下南洋”。事实上南洋水师的也可以到东南亚去巡游的。