老三线是指中国腹地以及西部崇山峻岭的广大地区，包括四川、贵州、云南、陕西、青海、甘肃的全部，加上京广线以西、长城以南的粤北、桂西北、湘西、鄂西、山西、豫西和冀西等广大地区。这些地区，距西面国土边界上千公里，离东南海岸线七百公里以上，加之四面分别有青藏高原、云贵高原、太行山、大别山、贺兰山、吕梁山等连绵起伏的山脉作天然屏障，在准备打仗的特定形势下，成为理想的战略后方。

70年代末，“三线”建设地区的固定资产原值达1400亿元，占全国的1/3。有社会学家称，“三线”建设使西南荒塞地区整整进步了50年，“三线”建设无疑是新中国成立后的第一次“西部大开发”。