第一部分主要写天气酷热难当，写杨志与老都管、虞候及众位军士的矛盾，为后文生辰纲被劫埋下伏笔。第二部分主要写杨志与晁盖等人在黄泥冈上斗智斗勇，是全文的高潮。第一部分处处铺垫，处处蓄势；第二部分则以第一部为基础，展示事物的结局。

全篇小说的主要内容是围绕着“生辰纲”来展开的。矛盾的双方，一方是护送生辰纲的杨志，一方是想夺生辰纲的晁盖等人。从杨志一方来看，护送生辰纲是他感恩图报的机会，将生辰纲安全送进蔡府，是他实现理想的开始。