太阳钟利用地球自转的原理来计量时间。在历史的长河中，天文学和计时学相伴发展，计时仪器和天文仪器一样，经过漫长的发展历程逐渐精确化。最古老的计时仪器是土圭、圭表和日晷，其原理是通过太阳的投影和方位计时，一般通称太阳钟。

地球的自转和绕太阳的公转就组成了太阳钟，它普遍存在---地球上的每一个人都可以在任一地方观测到它和应用它；它是可靠的---预见不到它会停止或“损失”时间；它的稳定度很高---科学家们依据它的时标能预见到地球上任何地方日出或日落的时、分、秒等；还能早几百年或几千年遇见到日蚀或月蚀以及别的与时间有关的事件。此外，它不涉及人们的运算---在国际上不存在争论“谁的太阳最权威”的可能性，人们不必对它的运转或调节负任何责任。然而，这个古老而光荣的“钟”也有严重的缺陷。其中一个事实是：太阳钟与更精密的标准钟相比，并不是一个很稳定的钟。