怒其不争的前一句是哀其不幸。“哀其不幸”是说对某人的不幸遭遇感到悲哀。怒是愤怒，遗憾的意思，“怒其不争”是说对某人或者某种落魄境遇的不争气、不抗争而感到愤怒和遗憾。整句的意思是：对某人的不幸遭遇感到悲哀，对他/她不抗争、不争气而感到愤怒和遗憾。

鲁迅“哀其不幸，怒其不争”一语，是鲁迅1907年写小说之前，在论文《摩罗诗力说》里评论英国诗人拜伦时所用之语。原文里的几句是这样说的：“（诗人）重独立而爱自由，苟奴隶立其前，必哀悲而疾视，哀悲所以哀其不幸，疾视所以怒其不争……”这是鲁迅说拜伦对他的不觉悟的英国同胞的态度。