1、本质不同：煤是可燃烧的沉积岩。炭分为木炭、焦炭两种。

2、形成方式不同：煤是古时的动植物长时间埋在地下，由高温、变质等物理、化学变化得到的产物。炭是将材料隔绝空气烧而成的黑色固体。

3、特点不同：煤有一定光泽，含有矿物油等，是结构较紧密的晶体。炭保持木材原本构造，孔隙结构发达，吸附能力强，是常用的吸附剂、催化剂载体。

煤主要由碳、氢、氧、氮、硫和磷等元素组成，碳、氢、氧三者总和约占有机质的95%以上，是非常重要的能源，也是冶金、化学工业的重要原料，有褐煤、烟煤、无烟煤、半无烟煤这几种分类。

木炭是一种燃料名称。是木材或木质原料经过不完全燃烧，或者在隔绝空气的条件下热解，所残留的深褐色或黑色多孔固体燃料。

木炭是保持木材原来构造和孔内残留焦油的不纯的无定形碳。中国商代的青铜器和春秋战国时代铁器的冶炼都用木炭，利用其吸湿性来观测气候变化等。