北极圈的国家有俄罗斯、美国、加拿大、丹麦、冰岛、挪威、瑞典、芬兰。但北极不属于任何一个国家，北极是指北纬66度34分（北极圈）以北的广大区域，也叫做北极地区。北极地区包括极区北冰洋、边缘陆地海岸带及岛屿、北极苔原和最外侧的泰加林带。

多数历史学家认为，文明人类将目光投向北极，最早是从古希腊开始的。 因为，据说北极圈首先是由古希腊人确定出来的。他们发现，天上的星星可以分成两组，其中一组处在世界的北方，一年到头都能看得见。而另外一组则在天顶附近及偏南的位置，它们只是随着季节周期性地循环出现。这两组星星之间的分界线是由大熊星座所划出来的一个圆，而这个圆正好是北纬66°33的纬度圈，也就是北极圈。