由于流域多为红色沙页岩地层，河水含大量的红色细砂土，河水流动时，夹杂着大量红色细砂土，故水呈红色。红河为中国、越南跨境水系，也是越南北部最大河流；由于流域多红色沙页岩地层，水呈红色，故称“红河”。红河呈西北-东南流向，全长1280公里，越南境内长508公里，流域面积75700平方公里；中国境内长627公里，流域面积76276平方公里。

红河发源于中国云南省中部[别名元河·珈河[Yuan Chiang]]，河源海拔2650米。上游礼社河出巍山彝族回族自治县北在三江口接纳东侧支流绿汁江后始称元江，流至到我国红河哈尼族彝族自治州境内后称红河，东南流至河口入越南，到河内分支流入太平洋的北部湾。全长约1280千米，中国境内河长692千米，流域面积 76276平方千米。河谷深切，流域分水岭高程一般2000～3000米，河口附近河床高程76.4米，全河总落差为2574米，平均比降3.9 ‰，多峡谷。