“盖士人读书”中的“士人”指的是读书人，亦是中国古代文人知识分子的统称，士人是古代中国才有的一种特殊身份，是中华文明所独有的一个精英社会群体。

士的阶层很早就出现了。西周、春秋时代，士，在政治上居于卿大夫与庶民之间，处于贵族的最底层，几与庶人相接；在宗法上，大夫臣士，士依附于卿大夫，不得有僭越之举；在经济上，士有一定数量的“食田”，禄足以代其耕，可以不劳而食；在文化上，士受过礼、乐、射、御、书、数等多种教育。