古代上卿相当于丞相（宰相）的位置。春秋时，周朝及诸侯国都有卿，是高级长官，分为上、中、下三级（即：上卿、中卿、下卿）。战国时作为爵位的称谓，一般授予劳苦功高的大臣或贵族。

相当于丞相（宰相）的位置，并且得到王侯、皇帝的青睐。西汉司马迁所著《史记·廉颇蔺相如列传》中记载：“以相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右。”译文：由于蔺相如功劳大，被封为上卿，官位在廉颇之上。