狭义的潮汕地区，指的是现在揭阳、潮州、汕头三市。广义的潮汕地区则包括莲花山脉（揭阳岭）以东、与福建分水岭以西、大海以北的三角区域。潮州之名，始于隋开皇十一年（591)。其名是取“在潮之洲，潮水往复”之意。

潮汕古称潮州，自古为广东地。是隋朝经略台湾的始发地，唐宋十相留声之地。唐代以来是海上丝绸之路的重要门户和对台的主要通道，大量的瓷器、茶叶、丝绸、红糖、工艺品运往世界各地，是明朝郑成功收复台湾的重要基地，南澳一号的发掘地。