孙悟空可以变成任何东西。可使自己变，也可使别的东西变；可变人，可变动植物甚至无生物；可变男，可变女；可变老，可变少；可变长，可变短；可变大，可变小；可变无。

在《三遂平妖传》中，对七十二变的描述为：

上可梯云，下能缩地。手指处，山开壁裂；气呵时，石走沙飞。匿形换貌，尽叫当面糊涂；摄鬼招魂，任意虚空役使。豆人草马，战阵下添来八面威风。纸虎带蛇，患难时弄出一桩灵怪。风云雷雨随时用，水火刀枪不敢伤。开山仙姥神通大，混世魔王法术高。