也先是瓦剌人，曾经俘获过明朝皇帝俘虏明英宗。后来之所以放了明英宗是因为虽然土木堡大胜，但瓦剌对明朝并没有什么真正的优势，而且瓦剌内部也矛盾重重。最后瓦剌无法从明英宗身上得到好处，又多次被明军打败，于是瓦剌和明朝进行了谈判，英宗的回归是谈判的结果。

也先的父亲脱欢统一了蒙古东部地区，也先在明正统四年（1439年）继承成为瓦剌的首领，他向东发展，征服了女真，势力到达朝鲜北境，并以明朝拒绝贸易之名进攻明朝。明正统十四年（1449年）在土木堡之战中，打败明军，俘虏了明英宗并包围北京，明朝形势危急，后围攻不成，退回蒙古，并释回明英宗。