古代将一昼夜分为十二时辰，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。每一时辰相当于现代的两个小时。古人根据中国十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰。子时23～1点，丑时1～3点，寅时3～5点，卯时5～7点，辰时7～9点，巳时9～11点，午时11～13点，未时13～15点，申时15～17点，酉时17～19点，戌时19～21点，亥时21～23点。

时辰是按当地所对应太阳的位置来确定的，不是固定对应钟表时间的。如果按北京时间来论当地的时辰，就是从十一点到十三点为午时，然后每两个小时为一个时辰而推排、就是十二时辰了。其它地方可按经度每隔一度是四分钟来推算了。