指南针在南北极不能用，因为地磁的南北极和地球自转轴的南北极有一度的差，所以在地球自转轴拿着指南针，指针会指向地磁南极和地磁北极。如果站在地磁北极上，指南针会失灵，指南针会指向上下的方向。

指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。