赤潮又称红潮，国际上也称其为“有害藻类”或“红色幽灵”。水华是指淡水水体中某些蓝藻类过度生长所产生的现象。主要优势种有束丝藻、微胞藻、鱼腥藻、空球藻或隐球藻等。赤潮是在特定的环境条件下，海水中某些浮游植物、原生动物或细菌爆发性增殖或高度聚集而引起水体变色的一种有害生态现象。赤潮并不一定都是红色，主要包括淡水系统中的水华，海洋中的一般赤潮，近几年新定义的褐潮（抑食金球藻类），绿潮（浒苔类）等。因海洋中的浮游生物暴发性急剧繁殖造成海水颜色异常的现象。江河、湖泊中出现类似的现象，通常称为水花或水华。赤潮并不都是红色的，不同的浮游生物引起海水不同的颜色，赤潮只是各种颜色潮的总称。过于丰富的营养元素导致藻类生物的大量繁殖，而引起缺氧是产生赤潮的主要原因。铁、锰等微量元素和某些有机化合物是赤潮生物大量繁殖的重要诱因。由于海洋污染日趋严重，赤潮发生的次数也愈益频繁，海湾和沿岸海域更为突出。赤潮是海洋污染的信号，赤潮期河，鱼、虾、蟹、贝类大量死亡，对水产资源破坏很大，严重的还会因形成沉积物而影响海港建设。防止赤潮发生的有效措施是防止营养物质污染，特别要控制氮、磷等营养元素大量进入水体。