鼻烟壶里的鼻烟是在研磨极细的优质烟草末中，掺入麝香等名贵药材，并在密封蜡丸中陈化多年后制成的。鼻烟有黑紫、老黄、嫩黄等不同颜色，味道有酸、膻、糊、豆、甜五种，以酸为佳。

烟草是美洲印第安人的五大发明之一，至今已有两千多年的历史。但直到明代弘治五年（公元1492年）哥伦布发现美洲新大陆后，才使美洲的烟草逐渐流传全世界。相传鼻烟是明朝万历九年（公元1581年）被意大利人利玛窦带进中国的。闻鼻烟是唤其芬芳之气，借以醒脑提神，驱秽避疫。它有驱寒冷、治头痛、开鼻塞、明目、活血等药物作用。据乾隆二十五年庚辰本过录脂砚斋重评石头记中，也曾说晴雯吸食鼻烟用以治疗发热减退后所余下的头痛。在古代，人们认为烟草是一种神圣的植物，甚至用烟草来剿巳神，视烟草为宗教礼仪的祭品。当然，现代科学证明，烟草中含有大量的尼人丁，是致癌物，但至今我国然有大量的烟民，每年用于吸烟的消费是可观的。