食用油不属于酯类，酯类是由无机酸或有机酸与醇进行酯化反应缩去水而成。醇或酚与酰卤或酸酐、醇与烯酮类、游离酸与脂肪族重氮衍生物反应也可生成酯。酯分子中α-碳上的氢在碱性条件下与另一分子酯失去一分子醇，生成β-酮酯，称酯缩合反应。如乙酸乙酯通过酯缩合反应生成乙酰乙酸乙酯。此反应在有机合成上极其重要。

酯的名称是根据相应的羧酸和醇或酚的名称而来，如“某酸某酯”。环状的酯称为内酯(Lactone)。酯的化学性质与酰卤酸酐相似，容易发生水解、醇解和氨解反应，低级的酯类是芳香易挥发的无色液体，高级酯则是固体。酯是重要的溶剂及合成原料，有的酯本身就是药品。根据酸的种类，酯可分为无机酸酯和有机酸酯，前者如硫酸氢甲酯CH3OSO3H，后者如乙酸乙酯CH3COOCH2CH3;根据烃基的种类，酯又可分为脂肪酯和芳香酯及环酯，乙酸乙酯为脂肪酯，乙酸苯酯为芳香酯，糠酸甲酯则为环酯。