作为一对日期相近的节日，清明节和寒食节既有联系也有区别。在清明的发展过程中，在本身的节气含义中慢慢吸收了很多寒食节的习俗和文化内涵，逐渐形成了现代意义上的清明节。总的来说清明节和寒食节还是有一定区别的。

清明最早只是一种节气的名称，其变成纪念祖先的节日与寒食节有关。清明节后来还吸收了另外一个较早出现的节日-上巳节的内容。上巳节古时在农历三月初三日举行，主要风俗是踏青、祓禊(临河洗浴，以祈福消灾)，反映了人们经过一个沉闷的冬天后急需精神调整的心理需要。