古代的三六九等分为上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等。在每个等级之中又分为上上、上中、上下，中上、中中、中下，以及下上、下中和下下三等。三六九等只是一种说法，也有说人分十等，意思是人分贵贱。狭义来讲就是对人所拥有的物质、思想、职业等的层次高低进行区分。