含羞草一碰就会合上叶子是因为叶片以及小叶的基部，都具有一个被称为叶枕的比较膨胀的部分。叶枕的中心有一个大的维管束，其附近是细胞密度较低的薄壁组织。在叶片受到刺激后，叶枕的维管束就会使叶枕上半部分的细胞中的细胞液流出来。这样就会导致叶枕上方的压强低于下方，叶片也就会因此而收缩。

含羞草为豆科多年生草本或亚灌木，由于叶子会对热和光产生反应，受到外力触碰会立即闭合，所以得名含羞草。形状似绒球。开花后结荚果，果实呈扁圆形。叶为羽毛状复叶互生，呈掌状排列。大约在盛夏以后开花，头状花序长圆形，2-3个生于叶腋。花为白色、粉红色，花萼钟状，有8个微小萼齿，花瓣四裂，雄蕊四枚，子房无毛。荚果扁平，每荚节有1颗种子，成熟时节间脱落，花期9月。