火柴全身都是容易着火的东西：鼓起的火柴头上的是硫(S)和氯酸钾(KClO3)等，它的身子—火柴杆—是用白杨木或者松木做的，在它的外套—火柴盒—上涂的是红磷(P)和玻璃粉等。当你拿火柴在火柴盒边上一擦的时候，火柴头就沾上了一些红磷，红磷一经摩擦受热就会冒出火星，很快将火柴头上的氯酸钾和硫引燃。于是，火柴就“哧”的一声，爆出火苗儿来了。

火柴必须擦在火柴盒上才会燃烧起来，即使是以锤子敲打火柴头，也不会着火。而最早的火柴是“一擦即着”，与任何粗糙表面摩擦都能生火，哪怕是老鼠啮着火柴头，也会燃烧起来;用锤子敲，还会爆炸。火柴的着火原理，是火柴上的化学物质与火柴盒上的一种化学物质产生反应。擦火柴所产生的热力，会触发这种化学反应。若火柴头与摩擦表面没有接触，火柴就不会燃烧。