吉林是吉林乌拉的简称，满语意为沿江，即沿着松花江的意思。意思为沿江的城市，发源于白头山的松花江正源在此盘桓曲绕，形成了一个开口朝西的“几”型，将吉林市区的繁华地段囊括其中。松花江不但蜿蜒穿过吉林市，同时也是吉林省的生命之泉。

吉林市历史悠久，是人类在东北最早栖息和开发的重要地区之一。早在四、五千年前就有人类在此繁衍生息，是满族的发祥地和聚居地之一。吉林是“吉林乌拉”的简称，满文意思为“沿江的地方”。据考证，远古时代肃慎人在此生活，曾向西周王朝进贡弓箭。唐代曾以“涑州”见诸于历史文献。明清两代，为抵御沙俄侵略，临江设厂造船，修筑城堡，因此，早有“船厂”之称。附近设置过打牲乌拉衙门，也称传厂乌拉。公元1671年（康熙十年），清朝政府调宁古塔副都统安珠瑚移驻吉林，筹建城池，两年后建成。公元1882年（光绪八年），设吉林府。从1948年3月9日解放至1954年，为吉林省省会。