根据布格尔定律，光线在介质中的传播距离与衰减系数成负指数关系，而布格尔定律中的指数项称为光学厚度，衰减系数较小的介质（即光学厚度很小的介质）就称为光学薄。

光学（optics）是物理学的重要分支学科，也是与光学工程技术相关的学科。狭义来说，光学是关于光和视见的科学，optics一词早期只用于跟眼睛和视见相联系的事物。