大乘与小乘可以从派别中区分，因为大乘是一种佛教派别，强调的是自利、利他，利益一切众生；而小乘是指古印度所有的部派佛教，是以自我完善与解脱为宗旨。

小乘也叫做“小乘教”、“小乘教法”，是对三乘佛法中之的“声闻乘”和“缘觉乘”的统称；大乘包括实践和理论两个方面，而且大乘谓人人可以成就佛陀一样的智慧。