中国古代商业是在历代政府的重农抑商政策的压制下，取得发展和繁荣的；商业受官府控制色彩较浓；城镇商业繁荣程度高；中国古代对外贸易以朝贡贸易为主，政治目的大于经济目的。明清时期，因为统治者实行海禁和“闭关锁国”政策，中国对外贸易渐趋萎缩。

古代中国的市场交换比中世纪的西欧发达，这也从一个侧面充分体现了古代史上中国经济的遥遥领先地位，因为商业的发展与农业、手工业的发展紧密相连、相辅相成。

中国古代商业只是作为自然经济的补充而存在，不能动摇封建经济制度，为资本主义发展创造条件。因为受重农抑商政策制约，中国古代商业发展艰难而曲折，古代商业与商人的命运与政府的商业政策密切相关。

古代商业发展始终处于封建政府的压抑和控制下，大商人必须同封建势力相结合，在古代中国市场上最有势力的商业资本都是享有特权的官商。