中国人发源于更新世早期至中期的云南元谋人，目前这是中国人最早的起源。元谋人生活在距今约170万年云南省元谋县一带，根据出土的两枚牙齿、石器、炭屑，以及其后在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石，证明他们是能制造工具和使用火的原始人类。