鲸鱼的尾鳍是水平的，肌肉非常发达，里面没有骨骼，主要是结缔组织，是鲸主要的推进器官，通过上下拨动，有力地划水，借水的反作用力前进，功能像船的撸或潜水使用的脚蹼。

而普通鱼的尾鳍是垂直的，靠左右拨动，用于调节方向，而摆动动力是尾部的肌肉和骨骼。更像是船底部的方向舵。

这种尾鳍的主要不同是由于鲸是哺乳动物，需要经常浮上水面来换气，这样上下的摆动对于垂直运动非常有利。而且鲸需要捕食大量的海中生物，需要极快的转动方向，这样有力的肌肉可以让它们迅速转弯或者作出很多一般鱼类做不出的动作。鲸甚至能长时间水平前进，非常省力，这种用法就如同飞机的水平滑翔翼。