中国宋代著名四大书院是应天书院，岳麓书院，石鼓书院，徂徕书院。天下四大书院的来源最早是宋马端临的《文献通考》卷四十七，并指出嵩阳后来无闻，之后的历史学家皆以《文献通考》为据。

《文献通考》简称《通考》，是宋元时代学者马端临编撰的一部典章制度史，共348卷。因“引古经史谓之‘文’，参以唐宋以来诸臣之奏疏，诸儒之议论谓之‘献故名曰《文献通考》”（《自序》）。记载上古至宋宁宗时的典章制度的沿革门类较杜佑《通典》分析为详，计有田赋考、钱币考、户口考、职役考、征榷考、市籴考、土贡考、国用考、选举考、学校考、职官考、郊社考、宗庙考、王礼考、乐考、兵考、刑考、经籍考、帝糸考、封建考、象纬考、物异考、舆地考、四裔考等24门。