陆游二十岁时与美貌多才温柔贤淑的表妹唐婉结为伴侣。婚后夫妇琴瑟甚和，十分恩爱。可是陆游的母亲却不喜欢唐婉，硬是再三强迫陆游与唐婉分离，拆散了这对成亲仅一年多的恩爱夫妻。后来陆游由母亲作主另娶王氏，唐婉则改嫁同郡名士赵士诚。

六年后的春天，陆游来到桃红柳绿鸟语花香芳草萋萋的沈园春游，恰巧唐婉和赵士诚也来到沈园游览。在一座拱桥上，陆游和唐婉不期而遇。千种别愁离绪，万般相思哀痛，一齐涌上二人的心头。然而唐婉只能咽泪装欢，介绍赵士诚与陆游认识。同时派人给陆游送去酒肴，以寄托难言的别后思念之情。面对这残酷的人生打击和无法弥合的心灵创伤，陆游悔恨悲愤交加，随即挥笔在沈园的粉墙上题了一首《钗头凤》。